Questa tela di Magritte è stata realizzata in diverse versioni nel corso degli anni ’50, ma le due più note sono sicuramente quella databile al 1950, oggi conservata al Virginia Museum of Fine Arts, e quella realizzata nel 1953 a Bruxelles, appartenente ad una collezione privata. Tutte le opere incluse in questa serie condividono lo stesso soggetto: “una nave dipinta, in un oceano dipinto” (v.s. poesia di S. T. Coleridge). Chiaramente ciò che stupisce è il fatto che l’imbarcazione sia costituita dallo stesso elemento su cui sta galleggiando, l’acqua del mare. Siamo nel mondo della surrealtà che non deve essere concepita come una realtà altra rispetto a quella che normalmente esperiamo, ma come la capacità di vedere quella che è la realtà quotidiana attraverso occhi diversi, in modo diverso. Il titolo del dipinto rimanda ad uno dei temi ai quali Magritte fa riferimento quando riflette sulla genesi delle sue opere: egli credeva che fosse “sbagliato confondere la realtà, che è il mondo nella sua totalità, con la possibile immagine di certe realtà, perché in quel caso un’immagine dipinta sarebbe stata giudicata come meno reale di un cannone o di una pagnotta”. Quanto alla sua pittura riteneva che non mostrasse “nulla di immaginario, ma la realtà totale, cioè con i suoi misteri e non separata da quest’ultimi. Vedere una barca sull’acqua è una visione della realtà scissa dai suoi misteri, mentre vedere l'acqua assumere la forma di una barca, è evocare il mistero e vedere l'acqua e la barca contemporaneamente”. Ciò che seduce, dunque, sono il mistero e le possibilità di visione che offre. Scrivendo ad un amico, Magritte disse come quest’opera rappresentasse la soluzione al problema dell’acqua, alla quale era giunto attraverso una “contemplazione irrequieta” che descrive come il disegnare ripetutamente una stessa immagine fino a che una linea casuale o una congiunzione di linee non avessero dettato la soluzione.