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Nel 1962 Richter comincia ad usare le fotografie di paesaggi, ritratti e nature morte come base per i suoi dipinti da completare con il colore, con l'intento di far interagire l'astrazione fotografica e la fisicità pittorica. Insieme a Sigmar Polke e Fischer-Lueg, Richter dà vita al Realismo Capitalista, che porta alla realizzazione di opere satiriche partendo da supporti di natura giornalistica. Verso la fine degli anni Sessanta, Richter vive la sua fase "Costruttivista", dando spazio al lavoro manuale, creando tavole a colori, vetri e specchi, opere come "Carte di Colore", "Inpaintings", "Quadri Gray" e "Quarantotto Ritratti". Segue la fase "Astratta", caratterizzata dapprima da colori fluidi, poi da grafici a colori, strutturati in modo che ognuno di essi sia caricato di particolari significati, nei quali non hanno spazio le immagini, ma hanno valore gli esperimenti nella pennellata e nell'applicazione della vernice. Dal 1971, diventato professore di ruolo all'Art Academy di Düsseldorf, Richter porta il suo stile verso una pittura sobria, in bianco e nero, che richiama la Corrente Minimalista, per passare un decennio dopo a dipinti su tela con colori brillanti, ma con un disegno preciso, in contrasto con i lavori coevi dei neo-espressionisti. Richter propone un' idea di arte separata dalla storia dell'arte, nella convinzione che i pittori debbano concentrarsi sulla forma piuttosto che sui riferimenti, sull’estetica piuttosto che sul significato. Dalla sua prima mostra personale nel 1964 a Düsseldorf, l’artista ha esposto in tutta Europa e negli Stati. Nel 1982 Richter sposa in seconde nozze la scultrice Isa Genzken. Nel 1983, si trasferisce da Düsseldorf a Colonia, dove vive tuttora con la terza moglie.